冶金産業に適した真空ポンプの選び方とは？

冶金産業でも活躍している真空ポンプ。ここでは、冶金に真空ポンプが使われる理由をはじめ、冶金産業における真空ポンプの課題や冶金に適した真空ポンプなどについて紹介します。

真空冶金とは、冶金技術に対して真空技術を高度に適用した方法のことです。冶金のプロセスに真空技術を活用することにより不純物が放出されるため、大気中の冶金に比べて製品の品質や歩留まり率が高いのが特徴。溶融・精製・鋳造などのプロセスで真空技術が活用されており、真空溶解鋳造は高品質の金属材料を供給する方法として用いられています。

また、溶鋼の大量の脱ガスとして利用されるケースもあり。そのほかにも、溶鋼を減圧下で行い、クロムの酸化を防止しながら極低炭素含有の特殊鋼をつくる精錬法もあります。

大気中の溶解では合金の添加が困難なのに対し、真空技術を使えば合金の添加も可能です。また、成分組成の調整を容易に行えるため、高度の耐熱性や耐疲労性を要求されるジェットエンジン用合金や軸受け用合金、高速度鋼などの製品の製造にも活用されています。そのことからも、真空ポンプは冶金の可能性を広げた技術と言えるでしょう。

金属および合金の性質をさらに引き上げるうえで、真空冶金は重要な役割を担っています。そのためにも真空冶金の工業化が必要になってきますが、課題となるのが、炉の設計や真空ポンプ、グリース、元素の添加方法です。真空ポンプについては使用する油の酸化・加熱への耐久性などの問題があり、今後の発展が期待されています。